ЛЕС, природная система Земли, в растительных сообществах которой главная роль принадлежит древесным растениям. Современный лес покрывают около 30% суши и занимают от 4800 до 5290 млн. га; 25% этой площади составляют массивы лесов, сосредоточенные в лесной зоне Северного полушария, — тайга, листопадные широколиственные и хвойно-широколиственные леса (последние сохранились преимущественно в горах); около 1/2 всей лесной площади занимают тропические леса. В различных исследованиях лес рассматривают как тип биома, биогеоценоз, тип растительности и др. Структура леса в различных природных зонах имеет свои особенности. В лесу умеренного пояса представлены древесный, кустарниковый, травяно-кустарничковый и лишайниково-моховой ярусы, которые подразделяются на подъярусы. В каждом из ярусов и подъярусов, как правило, встречаются преобладающие виды и группы видов (доминанты), которые определяют структуру леса. С севера на юг ярусное сложение лесов видоизменяется и усложняется. Для тропических лесов (особенно дождевых) характерно большое разнообразие видов деревьев и отсутствие в древостое доминантов; подъярусы древесного яруса не выражены, ярус кустарников часто отсутствует.
Типы лесов, приуроченные к определённым почвенно-климатическим условиям, различают по составу и сложению. Леса плакоров в наибольшей мере отвечают главным особенностям соответствующей природной зоны или подзоны. Выделяют также коренные леса, развивающиеся без влияния человека или таких стихийных воздействий как массовое нападение вредителей, развитие болезней, ветровал и др., и производные (вторичные), сложившиеся в результате влияния названных факторов, но главным образом вследствие рубок, пожаров, пастьбы скота и др. Современные леса, сформированные в результате длительного развития (анализ отложений среднего девона позволяет выделить уже несколько типов лесной растительности, известны леса каменноугольного периода, некоторые типы лесов третичного периода сохранились до наших дней), в единстве с окружающей средой играют огромную роль в круговороте веществ и энергии в биосфере. Леса являются важным аккумулятором живого вещества, удерживают в биосфере ряд химических элементов и воду, активно взаимодействуют с тропосферой и определяют уровень кислородного и углеродного баланса (около 50% мировой продукции кислорода, вырабатываемого зелёными растениями, приходится только на тропические леса Амазонии). Леса выполняют также водоохранную, почвозащитную, рекреационную и другие функции. Биомасса, накапливаемая в лесах, составляет около 90% всей наземной биомассы (по данным различных авторов, её величина составляет от 1650×109 до 1911×109 тонн сухого вещества, около 14–15% её образуют хвойные леса, 55–60% — тропические). Средняя продукция леса колеблется от 12,9 до 16,6 т/га в год, ежегодный прирост биомассы — от 75 до 85 × 109 тонн сухого вещества. В прошлом леса были распространены на большей территории, часть которой впоследствии была занята сельскохозяйственными угодьями, промышленными комплексами, быстро растущими городами. За последние 10 тысяч лет на Земле уничтожено 2/3 всех лесов. Современный лесной покров Земли преобразован человеком не только количественно, но и качественно. Первоначальный облик коренных лесов сильно изменён, например, в тайге значительно возросла площадь производных берёзовых и осиновых лесов. В связи с исключительной ролью лесов как основного регулирующего фактора в экологическом равновесии биосферы, хранителя генетического разнообразия растений и животных, а также как источника разнообразных ресурсов для лесоперерабатывающей, химической, пищевой, фармацевтической промышленности и других отраслей хозяйства, проблемы его охраны, рационального использования и разведения имеют первостепенное значение для будущего человечества.
