ЛЁГКИЕ (pulmones), органы воздушного дыхания некоторых рыб и всех наземных позвоночных. В эволюции позвоночных они появляются у девонских панцирных и кистепёрых рыб, у потомков палеозойских двоякодышащих. Среди современных рыб парные легкие есть у многоперообразных и двоякодышащих (гомологи плавательного пузыря). У наземных позвоночных легкие отсутствуют только у некоторых хвостатых земноводных, например у безлёгочных саламандр. Наиболее простые легкие у многоперообразных и многих хвостатых земноводных имеют форму гладкостенного мешка. У современных двоякодышащих рыб, многих земноводных и некоторых пресмыкающихся (гаттерия, гекконы) поверхность однокамерного легкого, через которую происходит газообмен, увеличивается за счёт образования ячеек или альвеол, ограниченных соединительнотканно-мышечными перегородками. У ящериц и змей перегородки усложняются и удлиняются, в центральной части легкого может остаться лишь узкий просвет — предбронх. У черепах, варанов и главным образом у крокодилов строение перегородок ещё более усложняется и образуется многокамерное легкое, дифференцируется внутрилёгочный главный бронх, от которого отходят бронхи меньшего диаметра, и воздух проходит к респираторным ячейкам через систему трубчатых ходов. У многих земноводных и пресмыкающихся каудальная часть легкого имеет гладкие стенки, может образовывать выступы — воздушные мешки. При удлинении тела возможна редукция одного легкого. У птиц легкие плотные, их аэрацию обеспечивает система воздушных мешков. Газообмен осуществляется в так называемых воздушных капиллярах, которые отходят от парабронхов и оплетены кровеносными капиллярами. У млекопитающих легкие губчатые, эластичные, характерно значительное увеличение их поверхности, развитие внутри легкого хрящевого остова и гладкой мускулатуры. У плацентарных легкие обычно разделены на доли (от шести в правом легком и до трёх в левом; у человека три доли в правом и две — в левом легком); система внутрилёгочных бронхов образует бронхиальное дерево, конечные разветвления которого, дольковые бронхи, разделяются на бронхиолы. Последние переходят в респираторную часть легкого и альвеолярными ходами открываются в альвеолярные мешки, на стенках которых находятся многочисленные альвеолы, оплетённые кровеносными капиллярами, в которых совершается газообмен. Средняя общая ёмкость легких у человека — 2680 ± 120, средний минимальный объём — 712 ± 90 мл. Легкие одеты плеврой; у земноводных и большинства пресмыкающихся лежат в общей плевроперитонеальной полости, а у черепах и крокодилов в ней развивается перегородка, более или менее полно отделяющая полость, в которой находятся легкие. У млекопитающих в неё вросли мышцы и она превратилась в диафрагму. В онтогенезе легкие закладываются парными выпячиваниями на брюшной стороне глотки, позади закладок глоточных карманов, снабжаются кровью из лёгочной артерии и являются производными последней пары жаберных мешков.
Легкими называют также органы дыхания у некоторых беспозвоночных животных: у лёгочных моллюсков — богато снабжённую кровеносными сосудами часть мантийной полости, служащую для воздушного дыхания; у голотурий — ветвистые выросты клоаки, несущие дыхательные функцию («водные легкие»); у ряда паукообразных — мешкообразные, заполненные листовидными выростами полости (производные жаберных ножек).
