КУЛЬТУРНЫЕ РАСТЕНИЯ (plantaecultae), растения, выращиваемые человеком для удовлетворения своих потребностей: пищевые, волокнистые, лекарственные, красильные, эфирномасличные, кордовые, декоративные и т. д. Число их превышает 25 тысяч видов (около 10% всех видов высших растений), относящихся почти к 50 семействам. Однако основную массу растительных продуктов питания дают всего около 20 видов (например, рис — основной продукт питания около 2/3 населения Земли). Окультуривание растений началось в каменном веке и носило характер бессознательного искусственного отбора. Затем полезные растения начали разводить около жилищ (главным образом в центрах происхождения культурных растений). Миграции народов, мореплавание и торговля способствовали перемещению растений в другие районы Земли. В новых условиях растения заметно изменялись и давали начало новым формам культурных растений. К бронзовому веку развилось примитивное земледелие. Позже для увеличения разнообразных форм растений стали применять искусственную гибридизацию. Почти все современные культурные растения окультурены (одомашнены) за несколько (свыше 6) тысячелетий до н. э. Наиболее древние из них — кукуруза, банан, кунжут, тыква, кокосовая пальма, полба, ячмень, бобы, лук, табак, картофель, рис, горох, сахарный тростник; лишь немногие растения — сахарная свёкла, каучуконосная гевея, хинное дерево — окультурены за годы н. э. Обычно в пределах родов, состоящих из многих видов, окультурено немного (например, из 200 видов льна окультурен только 1, из 70 видов подсолнечника — подсолнечник масличный и топинамбур).
Происхождение существующих культурных растений различно. Одни происходят от ныне живущих дикорастущих видов, но сами в диком виде не встречаются, другие (например, многие кормовые) до сих пор произрастают в диком состоянии, третьи созданы человеком путём гибридизации (новый вид тритикале — гибрид пшеницы и ржи, рапс — естественный гибрид листовой капусты и сурепицы, подхваченный отбором).
Культурные растения — результат искусственного отбора. Введение в культуру новых растений продолжается (особенно интенсивно — кормовых, лекарственных, технических), но основывается на фундаментальных открытиях биологии, в частности на достижениях генетики (селекция).
Культурные растения обладают рядом особенностей, не свойственных дикорастущим видам. Они не имеют естественного ареала, широко распространены по разным странам и континентам независимо от места их возникновения (например, родина кукурузы, подсолнечника, картофеля — Центральная и Южная Америка, первичный очаг хлебных злаков — Передняя Азия). Естественная эволюция у культурных растений заменена селекцией, которая ведёт к улучшению полезных для человека свойств (урожайность, содержание белка, крахмала и т. д.). Основное значение в селекции культурных растений принадлежит мутациям, спонтанной и искусственной гибридизации между разными видами, а также полиплоидами. Селекция на основе полиплоидии обеспечивает повышение количества и качества растительных продуктов (большинство культурных растений — полиплоиды). Культурные растения утратили естественные средства распространения и существование их видов обеспечивается только возделыванием. Для них характерны увеличение размеров и большая изменчивость (полиморфизм) тех частей растений, которые имеют хозяйственную ценность. Постоянный обмен генофонда между формами культурных растений приводит к выраженному смешению признаков, затрудняющему систематику культурных растений. Ассортимент культурных растений расширяется по мере изучения физиологических особенностей, биохимического состава и образа жизни растений. Для удовлетворения потребностей быстрорастущего населения Земли (только зерновых требуется ежегодно около 1,2 млрд. т) необходимо расширение площадей под культурные растения (использование пустынных и полупустынных регионов, горных склонов, арктических земель). В связи с этим важно создавать новые формы культурных растений, пригодные для выращивания в экстремальных условиях.
