КЛЕТОЧНАЯ ТЕОРИЯ, одно из наиболее важных биологических обобщений, согласно которому все организмы имеют клеточное строение. По определению Ф. Энгельса, клеточная теория наряду с законом превращения энергии и эволюционной теорией Ч. Дарвина является одним из трёх великих открытий естествознания 19 века.
Клеточное строение впервые в 1665 году наблюдал Р. Гук у растений. Н. Грю в 1682 году полагал, что стенки клеток образованы переплетением волокон, как у текстиля (отсюда термин «ткани»). Ядро в растительной клетке в 1831 году описал Р. Броун, но только М. Шлейден в 1838 году сделал первые шаги к раскрытию и пониманию его роли. Основная заслуга оформления клеточной теории принадлежит Т. Шванну (1839), который использовал собственные данные и результаты Шлейдена, школы Я. Пуркине и других учёных. Сопоставив тканевые структуры животных и растений, он указал на общий для них принцип клеточного строения и роста. Однако Шванн, как и Шлейден, считали, что главная роль в клетке принадлежит оболочке и что клетки образуются из бесструктурного вещества. В дальнейшем клеточная теория была распространена и на одноклеточные организмы, сформированы представления о ядре и протоплазме как о главных компонентах клетки, исследовано деление клеток. Р. Вирхов в 1858 году обосновал принцип преемственности клеток путём деления («каждая клетка из клетки»).
С самого начала развития представлений о клеточном строении возникал вопрос о соотношении клетки и целого организма. Его решение развивалось в двух направлениях. Согласно механистическим представлениям, жизнедеятельность индивидуума представляет собой сумму функционирующих клеток. В соответствии с виталистической концепцией, целесообразное функционирование организма является качественно отличным («целое не равно сумме частей») и обусловлено «жизненной силой». Благодаря открытию митотического деления и основных органоидов клетки, а позднее с развитием биохимии и молекулярной биологии сформировались современные представления о структуре и функциях клетки, о клеточном уровне в иерархии живой природы. Современная клеточная теория рассматривает многоклеточный организм как сложно организованную интегрированную систему, состоящую из функционирующих и взаимодействующих клеток. Для этой системы характерны новые специфические черты, не сводимые только к свойствам составляющих её элементов. Основные структурные элементы клетки принципиально сходны не только у эукариот, имеющих оформленное ядро, но и у прокариот, не имеющих его. Существование вирусов лишь подтверждает универсальность клеточного строения живого, так как они не способны к самостоятельному функционированию и являются своеобразными клеточными паразитами. Единство клеточного строения организмов находит подтверждение не только в сходстве строения различных клеток, но, прежде всего, в сходстве химического состава и метаболических процессов. Такие жизненно важные компоненты клетки, как нуклеиновые кислоты и белки, процессы их синтеза и превращений универсальны и принципиально близки в клетках всех живых систем.
