ИСКОПАЕМЫЕ ЖИВОТНЫЕ, населявшие в прошлом Землю животные, остатки которых сохранились в отложениях земной коры. Древнейшие остатки ископаемые животные (например, черви и медузоидные формы) известны из отложений венда. Эти ископаемые животные не обладали минерализованным скелетом, поэтому отпечатки их сохранились в редких случаях. Большинство ныне живущих типов животных известно начиная с кембрия, первые наземные животные (многоножки) — с конца силура. До этого времени ископаемые животные известны только из морских отложений. Насекомые и паукообразные известны с девона, иглокожие — с раннего палеозоя. Наиболее древние представители позвоночных — бесчелюстные — известны с позднего кембрия; настоящие рыбы появились в позднем силуре, пластинокожие, двоякодышащие и кистепёрые характерны для девона, костистые рыбы известны с конца триаса. Первые остатки наземных четвероногих (тетрапод) известны из верхнего девона. В каменноугольных и пермских отложениях широко распространены остатки земноводных, некоторых пресмыкающихся (котилозавров, териодонтов, дейноцефалов). В мезозое многочисленными были различные пресмыкающиеся: крокодилы, черепахи, особенно динозавры, а также водные (ихтиозавры, плезиозавры), летающие (птерозавры) и другие формы, млекопитающие известны с конца триаса, птицы (археоптериксы) — с конца юры.
Последовательное изменение животного и растительного мира во времени позволило расчленить историю Земли на геологические эры, периоды и эпохи (см. Геохронологическая шкала), дало ключ к определению относительного возраста осадочных пород (см. Палеонтологическая летопись). Изучение ископаемых животных позволяет выяснять пути развития крупных групп современного царства животных. О вымерших организмах и путях эволюции животного мира можно отчасти судить и по так называемым живым ископаемым (термин впервые предложил Ч. Дарвин) — реликтовым видам, представляющим в современной фауне Земли вымершие, но некогда процветавшие группы животных. Они сохранили древнюю организацию, которая, однако, может маскироваться вновь приобретёнными специализированными признаками. Важные предпосылки их существования — наличие устойчивого биотопа, а также географическая изоляция. Так, живыми ископаемыми богаты Австралия, острова Новой Зеландии, Мадагаскар. Среди беспозвоночных наиболее известны неопилины, наутилусы, мечехвост (Limulus), среди позвоночных — латимерия, гаттерия, сумчатые.
