ХИЩНИЧЕСТВО, способ добывания пищи и питания животных (редко растений), при котором они ловят, умерщвляют и поедают других животных. Иногда под хищничеством понимают всякое выедание одних организмов другими, то есть такое отношение двух любых групп организмов, при котором одна использует другую в пищу (например, животные фитофаги и их кормовые растения, паразиты и их хозяева). Хищничество встречается практически среди всех типов животных от простейших до хордовых, а также среди грибов (например, роды Stylopage и Arthrobotrys из гифомицетов) и насекомоядных растений. В ходе эволюционного развития животного мира хищничество способствует, как правило, морфофизиологическому прогрессу. У хищников обычно хорошо развиты нервная система и органы чувств, позволяющие обнаружить и распознать свою добычу, а также средства овладения, умерщвления, поедания и переваривания добычи (острые втягивающиеся когти кошачьих, ядовитые железы многих паукообразных, стрекательные клетки актиний, ферменты, расщепляющие белки у многих животных и др.). По способу охоты хищников делят на засадчиков (подстерегающих жертву) и на преследователей. Иногда (например, у волков) встречаются коллективные формы охоты. В некоторых группах животных (например, среди пиявок) можно найти разные степени перехода между хищничеством и паразитизмом. Встречаются также переходы между хищничеством и питанием трупами животных (некрофагия). Хищничеству в широком значении термина принадлежит важная роль в регуляции численности организмов более низкого трофического уровня. Хищники используются в биологической борьбе с видами, нежелательными для человека. Например, повреждающий цитрусовые австралийский желобчатый червец (Icerya purchasi), проникший в конце 19 веке из Австралии в Северную Америку, а затем и в другие части света, практически везде был успешно ликвидирован с помощью его естественного врага — хищного жука Rodolia cardinalis, специально завезённого из Австралии. Снижая интенсивность конкуренции среди разных видов жертв, хищничество способствует тем самым сохранению их высокого видового разнообразия.
Взаимодействия между хищниками и их жертвами (так называемые отношения «хищник — жертва») приводят к тому, что эволюция хищников и жертв происходит сопряжённо, то есть как коэволюция: в процессе её хищники совершенствуют способы нападения, а жертвы — способы защиты. Следствием этих отношений являются сопряжённые изменения численности популяций хищников и жертв. В 20-е годы XX века А. Лотка и В. Вольтерра независимо друг от друга предложили систему дифференциальных уравнений для описания отношений между хищником и жертвой. Математические модели, предсказывающие обычно колебания обоих компонентов системы (устойчивые, затухающие или с возрастающей амплитудой), широко используются для описания функционирования сообществ. В природе колебания «хищник — жертва» в чистом виде (то есть обусловленные только взаимодействием этих двух компонентов) встречаются, по-видимому, очень редко, однако часто наблюдаются изменения численности хищника, следующие за изменениями численности жертвы. Устойчивые колебания системы «хищник — жертва» получены на некоторых организмах (простейшие, свободноживущие клещи) в лабораторных условиях.
