ЖИЗНЬ. Многочисленные определения сущности жизни можно свести к двум основным. Согласно первому, жизнь определяется субстратом, носителем её свойств (например, белком); согласно второму, жизнь рассматривают как совокупность специфических физико-химических процессов. Классическое определение Ф. Энгельса: «Жизнь есть способ существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществ с окружающей их внешней природой, причем с прекращением этого обмена веществ прекращается и жизнь, что приводит к разложению белка» — лишь формально может быть отнесено к первой категории, так как Энгельс имел в виду не собственно белки, а структуры, содержащие белок. Сам по себе белок — полимер, состоящий из аминокислотных остатков,— может быть синтезирован химическим путём и никаких признаков жизни вне организма не проявляет. С другой стороны, обмен веществ также не может служить единственным критерием жизни. Энгельс писал, что «с обменом веществ мы не подвигаемся ни на шаг вперед, ибо тот своеобразный обмен веществ, который должен объяснить жизнь, в свою очередь нуждается сам в объяснении при посредстве жизни». В конечном счёте Энгельс склоняется к мысли о том, что критерием живого должно быть самообновление химических составных частей организмов.
В самом общем смысле жизнь можно определить как активное, идущее с затратой полученной извне энергии поддержание и самовоспроизведение специфической структуры. Из этого определения непосредственно вытекает необходимость постоянной связи организма с окружающей средой, осуществляемой путём обмена веществом и энергией. Обмен веществ в пределах организма представлен совокупностью процессов ассимиляции, то есть синтеза молекулярных компонентов клетки, в том числе специфичных для вида (в первую очередь белки и нуклеиновые кислоты), и диссимиляции, то есть распада и выведения из организма остатков отработавших структур. Эти процессы сопровождаются перераспределением энергии. Автотрофные фотосинтезирующие организмы (зелёные растения и бактерии-фототрофы) используют энергию солнечного света, трансформируя её в энергию химических связей (например, синтез АТФ, фотофосфорилирование). Хемосинтезирующие автотрофы (например, железо- и серобактерии) используют энергию малоокисленных неорганических соединений, а гетеротрофы (большинство бактерий, животные и грибы) — энергию, освобождающуюся при распаде органического веществ, синтезированных автотрофами (или другими гетеротрофами). В ходе метаболических превращений значительная часть энергии теряется в форме тепла, повышая энтропию системы организм — среда.
Таким образом, определение жизни как процесса обмена веществ не потеряло значения, однако оно дополняется организационной, информационной и эволюционной трактовкой. Обмен веществ — условие поддержания и воспроизведения необходимой для жизни структуры, специфичной для каждого вида организмов.
Жизнь прекращается с разрушением определенной структурной организации. Специфичность структуры обусловливается и поддерживается информацией, содержащейся в размножающихся матричным путём генетических программах. В процессе матричного синтеза генетических программ неизбежно возникают ошибки копирования (мутации), вследствие чего копии программ отличаются друг от друга (конвариантная репликация). Хотя значительная часть мутаций корректируется возникшими на ранних этапах эволюции механизмами репарации, остающихся наследственных изменений достаточно, чтобы привести к разнокачественности особей и разной степени их приспособленности к условиям среды. Разнокачественность организмов создаёт предпосылки для действия естественного отбора, приводящего, в зависимости от условий, либо к усложнению, усовершенствованию организмов, либо к регрессу, упрощению их организации. Таким образом, сама сущность жизни как самовоспроизводящегося процесса является предпосылкой эволюции.
Сложность проблемы происхождения жизни, трудность однозначного её определения неоднократно порождали идеалистические теории (витализм, креационизм и др.). Современное определения жизни, учитывающие достижения биологии 20 века, не оставляют места теориям, допускающим нематериальную природу сущности жизни. Однако они не сводят жизнь только к физико-химическим закономерностям. Осуществляемый на основе обмена веществ матричный синтез и вытекающая из него биологическая эволюция несвойственны неживой природе, по сравнению с которой жизнь — форма движения материи более высокого уровня.
