ЖИЗНЕННЫЙ ЦИКЛ, цикл развития, совокупность всех фаз развития, пройдя которые, обычно начиная от зиготы, организм достигает зрелости и становится способным дать начало следующему поколению. Длительность жизненного цикла определяется числом поколений (генераций), развивающихся в течение года, или числом лет, на протяжении которых осуществляется один жизненный цикл; она зависит также от продолжительности претерпеваемого организмом обязательного периода покоя или диапаузы. У животных различают простой жизненный цикл — при прямом развитии особей, например у большинства позвоночных, у пауков, и сложный — с метаморфозом или с чередованием поколений. При развитии с метаморфозом жизненный цикл прослеживается в течение развития одной особи (например, у майского жука: яйцо — личинка — куколка — имаго, у лягушки: яйцо — головастик — взрослая особь). При развитии со сменой поколений или сменой способов размножения жизненный цикл прослеживается на нескольких особях, принадлежащих разным поколениям, до появления исходной формы. Например, у сцифоидных: яйцо — планула — сцифистома — эфира — медуза, у тлей: яйцо — самка-основательница — мигранты — полонсски — самцы и самки, откладывающие яйца. Таким образом, единицей при изучении жизненного цикла может быть как один онтогенез, так и ряд сменяющих друг друга онтогенезов. Из простейших наиболее сложны жизненные циклы у споровиков, например у гемоспоридий. У высших растений различают однолетний, двулетний и многолетний жизненный цикл. Для жизненного цикла многих низших растений и папоротников типична смена гаметофита и спорофита. У паразитических грибов жизненные циклы по сложности сходны с таковыми у паразитических червей, развивающихся со сменой хозяев, например у ржавчинных грибов в жизненном цикле имеются формы, дающие эцидиоспоры, уредоспоры, телейтоспоры, а также базидиальная стадия.
Схема жизненного цикла сцифоидных (род Chrysaora): 1 — яйцо; 2 — планула; 3 — сцифистома; 4 — сцифистома, выпочковывающая молодых сцифистом; 5 — сцифистома на стадии стробилы; 6 — эфира; 7 — медуза.
