ГЕОХРОНОЛОГИЧЕСКАЯ ШКАЛА, шкала геологического времени, показывающая последовательность и соподчинённость этапов развития земной коры и органического мира Земли (эонов, эр, периодов, эпох, веков). Последовательность отложений отражается в так называемой стратиграфической шкале, единицам которой (эонотемы, эратемы, системы, отделы, ярусы) соответствуют указанные выше подразделения геохронологической шкалы. Учение о хронологической последовательности формирования и возрасте горных пород, слагающих земную кору, называется геохронологией. Различают относительную и изотопную (или «абсолютную») геохронологию. Относительная геохронология устанавливает относительный возраст горных пород, который даёт представление о том, какие отложения в земной коре являются более молодыми и какие более древними, без оценки длительности времени, протекшего с момента их образования. Огромное значение в относительной геохронологии имеет палеонтологический метод, основанный на изучении захороненных в пластах горных пород окаменевших остатков вымерших животных и растений (см. Палеонтологическая летопись). Сравнение окаменелостей различных пластов позволило выделить в истории Земли ряд этапов со свойственным каждому из них комплексом животных и растений; отложения, образованные в эти этапы, и легли в основу стратиграфической шкалы, а сами этапы — в основу геохронологической шкалы. Общая стратиграфическая шкала и соответствующая ей геохронологическая шкала последнего отрезка истории Земли — фанерозоя (моложе 570 млн. лет) была утверждена на Международном геологическом конгрессе в Болонье в 1881 году. С некоторыми изменениями она сохранилась до наших дней. Соответственно этому фанерозой делится на 3 эратемы (эры), 12 систем (периодов) длительностью от 30 до 70 млн. лет; каждая система (период) подразделяется на 2 или 3 отдела (эпохи). Более дробными подразделениями фанерозойской шкалы являются ярусы и зоны. Самому древнему — кембрийскому периоду фанерозоя предшествовал огромный по длительности докембрийский интервал времени, занимающий по меньшей мере 6/7 геологической истории. Международной стратиграфической и геохронологической шкалы докембрия пока не существует, но во всех странах выделяются два огромных по длительности подразделения — архей и протерозой (с границей между ними в 2400— 2600 млн. лет). В СССР протерозой делился на две части — нижний и верхний. Изотопная геохронология устанавливает возраст горных пород, выраженный в единицах астрономического времени (обычно в млн. лет). Возраст горных пород вычисляется по содержанию продуктов радиоактивного распада в минералах. Чаще всего используют уран-свинцовый, рубидий-стронциевый, самарий-неодимовый и калий-аргоновый методы, основанные на радиоактивном распаде 235, 238U, 87Rb и 40K, 147Sm, а для последних 60 тыс. лет — радиоуглеродный метод, основанный на радиоактивном распаде 14C.
