ЭПИТЕЛИЙ (от эпи... и греческого thele — сосок), эпителиальная ткань, у многоклеточных животных — ткань, покрывающая тело и выстилающая его полости в виде пласта, составляет также основной функциональный компонент большинства желёз. В эмбриогенезе эпителий образуется раньше других тканей из всех трёх зародышевых листков и участвует в образовании покровов, их производных и многих желёз. Для него характерна высокая способность к регенерации, так как эпителий из-за своего положения быстро изнашивается. Эпителий подстилается базальной мембраной, не содержит кровеносных сосудов, питание получает со стороны подлежащей соединительной ткани. Эпителий выполняет функции: ограничительную, защитную, обмена веществ (всасывание, выделение), секреторную. Выделяют эпителий покровный — однослойный (все его клетки связаны с базальной мембраной, например эпителий желудочно-кишечного тракта, мезотелий), многослойный (лишь нижний его слой связан с базальной мембраной, а остальные слои этой связи лишены, например эпителий кожи), переходный (двухслойный, внешний его вид изменяется в зависимости от степени растяжения стенки органа, например эпителий мочевого пузыря мочевыводящих путей) и секретирующий — железистый. Из-за разнообразия строения различных форм эпителия некоторые учёные предлагают считать отдельные его разновидности самостоятельными тканями. Структура клеток эпителия соответствует их функциональной специализации и зависит от разновидности эпителия. По форме клеток различают плоский, кубический и цилиндрический эпителий. Для клеток всасывающего эпителия характерна щёточная каёмка, для мерцательного эпителия — наличие ресничек, для защитного — способность к ороговению, для железистого — развитие зернистой эндоплазматической сети и комплекса Гольджи.
У растений эпителий — слой тонкостенной выделительной паренхимы, выстилающий изнутри смоляные ходы хвойных, эфирномасличные образования зонтичных и др.
Схема строения различных видов эпителия: А, Б, В — однослойный однорядный (А — цилиндрический, Б — кубический, В — плоский); Г — однослойный многорядный; Д, Е — многослойный плоский (Д — неороговевающий, Е — ороговевающий); Ж1 и Ж2 — переходный (Ж1 — при растянутой стенке органа, Ж2 — при спавшейся); 1 — эпителий, 2 — базальная мембрана; 3 — подлежащая соединительная ткань.
