ЭКОЛОГИЧЕСКОЕ РАВНОВЕСИЕ в природе, относительная устойчивость видового состава живых организмов, их численности, продуктивности, распределения в пространстве, а также сезонных изменений, биотического круговорота веществ и других биологических процессов в любых природных сообществах.
В основе экологического равновесия экосистем лежит постоянство биотического круговорота веществ, который в каждой конкретной экосистеме имеет свои особенности, связанные с видовым составом и численностью организмов, их типом метаболизма. Решающее значение при этом имеют соотношение автотрофов (продуцентов) и гетеротрофов (консументов и редуцентов), а также специфические адаптации организмов друг к другу и к среде обитания. Совокупность этих факторов, сложившаяся в процессе эволюции, обеспечивает устойчивость экосистем, или их гомеостаз. За меру стабильности экосистем часто принимают их видовое разнообразие — чем оно выше, тем надёжнее поддерживается экологическое равновесие.
При колебаниях условий среды, выходящих за пределы, обычные для данной экосистемы, возникают нарушения экологического равновесия, приводящие к снижению численности одних и резкому увеличению других видов. Вместе с тем, природные сообщества организмов способны противостоять различным повреждающим воздействиям и при восстановлении нормальных условий возвращаться в состояние, близкое к первичному, т. е. обладают определённой устойчивостью. Плотность того или иного вида при неблагоприятных условиях снижается, но в оптимальных условиях возрастают плодовитость, скорость роста и развития и плотность вида восстанавливается. Существование экологического равновесия не означает отсутствия закономерных изменений во времени — оно тесно взаимосвязано с процессами становления и развития данной экосистемы. Часто под нарушением экологического равновесия понимают не только изменения различных биотических факторов, но и значительные колебания газового состава атмосферы, гидрологии, режима, глобальное загрязнение окружающей среды и т. д., т. е. все существенные сдвиги в природных процессах. Без знания сложных и взаимосвязанных механизмов экологического равновесия невозможно рациональное природопользование, прогнозирование любой хозяйственной деятельности и сохранение природной среды в пригодном для жизни состоянии. Актуальность сохранения экологического равновесия возросла во 2-й половине 20 века с появлением таких средств воздействия на экосистемы, которые могут привести к их необратимому нарушению.
