АРЕАЛ (от латинского area — площадь, пространство), часть земной поверхности (территории или акватории), в пределах которой распространен и проходит полный цикл своего развития данный таксон (вид, род, семейство и пр. или какой-либо тип сообщества). Ареал — столь же неотъемлемая часть характеристики какого-либо таксона, как и морфологическая и экологическая его особенности. Пространство, на котором происходит становление вида, называют первичным ареалом. Сформировавшийся ареал может затем расширяться в результате расселения или уменьшаться вследствие вымирания (или уничтожения) вида на части заселенного им пространства. Ареал называют сплошным, если вид встречается во всех подходящих для него местообитаниях в пределах ареала (например, ель сибирская в средней тайге Европейской части России) или регулярно в некоторых частях их (например, на севере лесной зоны клюква более или менее регулярно растёт на торфяных болотах). Иногда у границы своего ареала вид заселяет обособленные участки, которые называют островными местонахождениями. Если ареал распадается на несколько разобщенных территорий, настолько удаленных друг от друга, что обмен семенами или спорами между растениями или миграции животных невозможны, его называют прерывистым, или дизъюнктивным. Например, ареал некоторых видов камнеломок — районы высокогорий и арктической тундры, ареал зайца беляка в Европе — острова Ирландия, Исландия, районы северной части Великобритании, Альпы, северо-запада Европы и Европейской части России. Остаточные, очень ограниченные ареалы древних видов (родов или семейств), некогда занимавшие обширные территории, называют реликтовыми (например, у гинкго). Ареалы различаются также по величине: от наиболее обширных по площади, свойственных космополитам, до незначительных, характерных для эндемиков. В зависимости от занимаемой площади и зональной приуроченности какого-либо таксона говорят о его субтропическом, пантропическом, биполярном, циркумбореальном ареале. Ареал многих видов животных и растений претерпевают всё возрастающие изменения под влиянием деятельности человека. Сведение лесов, распашка степей, осушение болот ведёт к исчезновению биотопов большого числа видов и, следовательно, к сокращению их ареалов, а иногда и к гибели автохтонных видов. Одновременно нарушение или коренное изменение растительного покрова может создать местообитания, доступные аллохтонным видам, то есть ведёт к расширению их ареалов. Наглядные представления о различных ареалах получают в результате нанесения его на карту; обычно площадь ареала ограничивают сплошной линией, которая соединяет крайние точки обитания таксона. Картами ареалов широко пользуются для выяснения и сравнительного изучения растительного и животных ресурсов, распространения вредителей лесных пород, сельскохозяйственных культур, переносчиков возбудителей различных заболеваний и пр.
