РАСТЕНИЯ (Plantae, или Vegetabilia), царство живых организмов; автотрофные организмы, для которых характерны способность к фотосинтезу и наличие плотных клеточных оболочек, состоящих, как правило, из целлюлозы; запасным веществом обычно служит крахмал. Свойственное некоторым растениям (сапрофитам, паразитам) гетеротрофное питание всегда вторичного происхождения. Другие характерные черты растений (своеобразные циклы развития, способы закладки органов, прикреплённый образ жизни и т. п.) не являются общими для всех групп растений, однако весь комплекс признаков в целом позволяет легко отличить растения (особенно высокоорганизованные) от представителей других царств. Лишь на более низком уровне развития, особенно на одноклеточном, отличия растений от других живых организмов выражены не так отчётливо, вследствие чего, например, эвгленовые водоросли зоологи часто относят к животным — простейшим. Основное отличие одноклеточных растений от одноклеточных организмов других царств — наличие хлоропластов в сочетании с особенностями ультраструктуры клеток (строение оболочек, развитие вакуолей и др.). С повышением уровня организации различия между растениями и другими организмами резко возрастают, и даже по внешнему виду их легко отличить от представителей других царств органического мира. Большинство растений характеризуются сильным расчленением тела, приводящим к увеличению его поверхности, что обусловлено способом питания растений — поглощением из окружающей среды газообразного (фотосинтез) и жидкого (вода и растворённые в ней минеральные соли) компонентов. У высших растений расчленение и дифференцировка тела приводят к выработке большого числа специализированных структур (см. Ткань, Вегетативные органы и др.). Многие важные особенности строения растений определяются характером их роста и размножения, а также способом расселения.
Наши знания о растениях ещё недостаточны, что отражается на их классификации и систематике. До середины 20 века все растения традиционно делились на низшие растения (бактерии, водоросли, слизевики, грибы и лишайники) и высшие растения (риниевые, моховидные, псилотовые, плауновидные, хвощевидные, папоротниковидные, голосеменные и цветковые, или покрытосеменные). В настоящее время бактерий и грибы выделяют в самостоятельные царства, поэтому искусственная группировка — низшие растения — сохранила преимущественно исторический интерес. В современном понимании царство растений включает 3 подцарства: багрянки, или красные водоросли (Rhodobionta), настоящие водоросли (Phycobionta) и зародышевые, или высшие, растения (Embryobionta). Эти подцарства охватывают всё разнообразие мира растений с общим числом видов около 350 тысяч.
Происхождение растений связано с первыми этапами развития жизни на Земле. Ещё в архее (около 3 млрд. лет назад) появились организмы, похожие на синезелёные водоросли (цианеи) или на их предшественников; около 2 млрд. лет назад возникли синезелёные водоросли с крупными толстостенными оболочками, которым уже, по-видимому, был свойствен окислительный метаболизм. Настоящие водоросли появились в протерозое. В раннем палеозое известны зелёные и красные водоросли, возможно, тогда же (или в конце протерозоя) появились и другие группы настоящих водорослей. Когда растения стали завоёвывать сушу — неизвестно. Первые микроскопические наземные растения появились, вероятно, также на границе протерозоя и палеозоя. Первые высшие наземные растения, риниофиты, существовали ещё во второй половине силура. Они не имели корней (их заменяли ризоиды), а структурными элементами тела были так называемые теломы. В раннем девоне высшие растения уже были весьма разнообразны (кроме риниофитов — плауновидные, предки папоротниковидных и членистостебельных) и имели корни и зачатки сосудов. В конце девона появились голосеменные, в карбоне пышно развились древовидные папоротники, на смену которым в перми пришли современные папоротниковидные. В карбоне же появились хвойные, получившие вместе с другими голосеменными в триасе и юре широкое распространение. Венцом эволюции растений явились цветковые (покрытосеменные), возникшие в раннюю меловую эпоху и ставшие затем господствующими во флоре Земли.
Особая роль растений в жизни нашей планеты состоит в том, что без них было бы невозможно существование животных и человека. Только содержащие хлорофилл зелёные растения способны аккумулировать энергию солнца, создавая органические вещества из неорганических; при этом растения извлекают из атмосферы CO2 и выделяют O2, поддерживая её постоянный состав. Как первичные продуценты органических веществ растения — определяющее звено в сложных цепях питания всех гетеротрофных организмов, населяющих Землю. Наземные растения представлены самыми разнообразными жизненными формами (травы, кустарники, деревья, лианы, подушковидные растения, эпифиты, стланики и т. д.). Произрастая в тех или иных условиях, они образуют различные растительные сообщества (фитоценозы), обусловливая ландшафтное разнообразие Земли и бесконечное разнообразие экологических условий для других организмов. При непосредственном участии растений образуется почва, торф; скопления ископаемых растений образовали бурый и каменный уголь. Из огромного разнообразия царства растений особое значение для человека имеют семенные, главным образом цветковые растения, дающие пищу, одежду, топливо, строительный материал и т. п. (см. Культурные растения). Человек научился создавать на огромных пространствах искусственный растительный покров (поля, плантации, сады, парки и т. п.), а также отбирать и выводить многочисленные формы растений. Однако чрезмерно интенсивная и далеко не всегда рациональная деятельность человека привела к уничтожению естественной растительности на огромных площадях и поставила под угрозу исчезновения многие виды растений. В связи с этим специальными законодательными актами, принятыми в РФ и других странах, мир растений берётся под защиту (см. Охрана природы).
