НАСЕКОМЫЕ (Insecta), класс (по некоторым современным классификациям — надкласс) животных типа членистоногих. Насекомые — процветающая, богатая видами группа древних животных, известных с девона. Филогенетически насекомые близки к многоножкам, вместе с которыми образуют группу неполноусых (Atelocerata), берущих начало, по-видимому, от близких кольчатым червям предков, перешедших к жизни в почве. Значительная часть современных форм высших насекомых возникла и эволюционировала в тесной связи с цветковыми растениями. Насекомые чрезвычайно разнообразны по размерам, окраске, строению, адаптациям. Длина самых крупных насекомых (тропические палочники) 20—33 см, самых мелких (трихограммы) — 0,2 мм. Насекомые имеют наружный скелет (кутикулу), к которому прикрепляется двигательная мускулатура. Окраска тела насекомых определяется составом пигментов в кутикуле или подстилающей её гиподерме, а крыльев бабочек — также ультраструктурой чешуек. Сегментированное тело подразделено на голову, грудь и брюшко. Грудь несёт 3 пары членистых конечностей (ног), число которых — характерный признак насекомых (отсюда другое название насекомых — шестиногие, Hexapoda). У большинства высших (крылатых) насекомых во взрослом состоянии развиты 2 (или только 1) пары крыльев. Голова, образованная слиянием нескольких передних сегментов тела, несёт парные глаза (сложные фасеточные) и простые — глазки, одну пару усиков (антенн) и ротовые органы. Исходный для насекомых тип ротового аппарата — грызущий; у форм, перешедших к питанию жидкой пищей, ротовые части преобразовались в сосущий ротовой аппарат с хоботком. Грудь состоит из 3 сегментов (передне-, средне- и заднегрудь). Брюшко исходно состоит из 11 сегментов, но у многих число их сокращено до 5—6. У самцов бывает развит копулятивный орган, у самок — яйцеклад. Многие насекомые на конце брюшка имеют придатки — церки. Большинство насекомых дышит атмосферным воздухом с помощью трахейной системы, у водных личинок часто развиты вторичные трахейные или кутикулярные жабры. Пищеварительный тракт состоит из 3 отделов — передней, средней, задней кишки. Органы выделения — обычно мальпигиевы сосуды. Кровеносная система незамкнутая. ЦНС состоит из головного мозга, подглоточного ганглия и туловищной нервной цепочки (исходно состоящей из парных ганглиев). Органы чувств, кроме глаз,— сенсиллы и у некоторых — тимпанальный орган. Промежутки между внутренними органами заполнены гемолимфой и рыхлой тканью жирового тела, служащей для накапливания питательных веществ и продуктов обмена. У насекомых хорошо развиты железы — пищеварительные, а также секретирующие различные соединения — воск, лак, шёлк, феромоны, ядовитые вещества, репелленты. Эндокринные железы (нейросекреторные клетки, кардиальные тела, прилежащие тела, переднегрудные железы) выделяют гормоны, в том числе ювенильный и экдизон, регулирующие процессы обмена, рост личинок, линьки, метаморфоз, половое созревание, диапаузу и пр. Насекомые раздельнополые, у многих чётко выражен половой диморфизм. Широко распространён партеногенез, у тлей он сочетается с живорождением. Прежде насекомых делили на 2 подкласса; первичнобескрылых (Apterygota), или низших (с 4 отрядами), и крылатых (Pterygota), или высших (с 31 отрядом). Теперь выделяют подклассы (по некоторым классификациям — классы): энтогнатных, или скрытночелюстных (Entognatha), с 3 отрядами (бессяжковые, ногохвостки и двухвостки), иногда возводимыми в ранг самостоятельных подклассов, и эктогнатных, или наружночелюстных (Ectognatha), с 32 отрядами [щетинохвостки (иногда подкласс из 2 отрядов) и все крылатые насекомые]. Известно около 1 млн. видов насекомых истинное их число, вероятно, составляет не менее 1,5—2 млн. видов. В СНГ, по разным данным, зарегистрировано 80—100 тысяч видов.
Большая часть насекомых откладывает яйца: от нескольких десятков до миллионов (самки термитов). Постэмбриональное развитие насекомых с метаморфозом. Различают два основных типа превращения — неполное (группа Hemimetabola) и полное, при котором между активной стадией личинки и взрослой стадией (имаго) включается непитающаяся стадия куколки (группа Holometabola). В процессе роста насекомых увеличение размеров происходит лишь во время линек. Длительность постэмбрионального развития насекомых от нескольких суток до нескольких лет. Большое значение в цикле развития имеет диапауза. Насекомые — преимущественно обитатели суши. Многие насекомые в отличие от всех других беспозвоночных хорошо летают, имеются и вторичноводные формы, заселяющие пресноводные водоёмы и в меньшей мере — прибрежную зону морей и даже открытые просторы океана. На суше насекомые распространены на всех материках, встречаются на всех широтах, за исключением арктических, антарктических и высокогорных районов с постоянным снеговым покровом. Многие насекомые отличаются сложными формами поведения, связанными с поисками пищи, заботой о потомстве, разделением функций (у общественных форм) и т. д. Ряд видов насекомых — синантропные организмы. Основные пищевые режимы насекомых — фитофагия (у большинства насекомых), хищничество, паразитизм, сапрофагия, в том числе копрофагия, некрофагия, детритофагия. В биологическом круговороте веществ неоценима роль насекомых — сапрофагов, некрофагов и копрофагов, значительно ускоряющих разложение остатков растений, трупов и экскрементов животных. Некоторые растительноядные насекомые наносят большой экономических ущерб, повреждая сельскохозяйственные, лесные и декоративные растения, уничтожая запасы зерна и других пищевых продуктов в хранилищах и т. п. Отдельные виды насекомых — переносчики возбудителей различных заболеваний человека и сельскохозяйственных животных. Неоценима роль насекомых как опылителей высших растений. Многие хищные и паразитические насекомые — естественные враги других беспозвоночных и эффективные регуляторы их численности (некоторые виды используются для биологической защиты сельскохозяйственных и лесных культур). Разводимые человеком насекомые дают ценные продукты: мёд, воск, шёлк, шеллак и др. В последние десятилетия отмечается сокращение численности многих видов насекомых в результате разрушения человеком природных биоценозов. В Красную книгу СССР были внесены 202 вида из 16 отрядов. Наука о насекомых — энтомология.
